●図：ヒトパピローマウイルス(HPV)


HPVは、エンベロープを持たない二本鎖環状DNAを持つウイルスで、HPVのキャプシド（ウイルスを形づくるタンパク質の殻のうち、遺伝物質を含んでいる部分）は直径50～55nmの正二十面体です。キャプシドの基本骨格は、キャプソメアとよばれるタンパク質の粒子（L１タンパク質の五量体からなる）が72個集合して形成され、そこにL2タンパク質が組み込まれています。


十数種が知られている発がん性HPVは誰にでも感染する可能性がありますが、子宮頸がんを発症するのはそのごく一部の例です。
子宮頸部における発がん性HPVの主な感染部位は扁平上皮の基底層です。表皮および中層の細胞にウイルスが侵入しても、ここでは細胞分裂がほとんど起こっていないため、感染は成立しません。また、発がん性HPVが基底層に感染しても、やがて粘膜組織の新陳代謝とともに細胞が剥離してしまいます。そのため、通常はHPVウイルスは体外に排出されて感染は持続せず、容易には子宮頸がんにまで進行しません。さらにヒトの場合、発がん性HPVの感染のみでは正常細胞からがん細胞への変化は生じず、宿主側の様々な因子も子宮頸がんの発症に必要とされることがわかっています。
つまり、発がん性HPV感染の多くは一過性に終わりますが、ごく一部では感染が持続し、それに宿主側の因子が絡み合って初めて子宮頸がんに進展するのです。
世界保健機関（WHO）によると、全世界において年間3億人が発がん性HPVに感染するものの、そのうち子宮頸がんを発症するのは45万人と推定されています（図）1）。これは発がん性HPV感染者のわずか0.15％に過ぎません。